Ini memang musim yang aneh. Disingkat secara drastis oleh Covid-19, total sembilan acara telah dibatalkan, termasuk Safari Rally yang kembali dan klasik seperti Finlandia, Selandia Baru, dan Inggris Raya.
Hanya tiga acara yang telah diadakan sejak pandemi merebak, dengan upaya untuk memasukkan Reli Ypres di Belgia ke dalam kalender WRC beberapa minggu lalu dibatalkan karena meningkatnya kasus di seluruh Eropa. Ini jelas menghilangkan banyak desas-desus dari cerita dan mungkin membantu menjelaskan kurangnya hype tentang akhir musim. Terutama, tentu saja, reli tidak sepopuler dulu di negara ini.
Semua itu bukan salah Evans. Petenis berusia 31 tahun itu melaju dengan baik dalam enam putaran yang berlangsung tahun ini, menang di Swedia dan Turki dan tidak pernah finis lebih rendah dari posisi keempat. “Saya puas dengan cara saya menangani semua gangguan,” akunya. “Ini merupakan tahun yang aneh untuk jujur. Banyak hal berubah pada menit terakhir. Bahkan sebelum Covid, kami tidak memiliki salju di Swedia. Dan itu juga tahun pertama saya dengan tim baru.”
Peralihan dari M-Sport – yang telah menjalin hubungan selama 12 tahun dengan Evans – ke Toyota pada akhir tahun lalu mungkin dianggap oleh beberapa orang sebagai risiko. Lagi pula, Ogier telah memenangkan enam gelar dunia terakhir dan memperpanjang rentetan kejuaraan oleh orang Prancis bernama Sebastien menjadi 15, dengan sembilan mahkota berturut-turut Sebastien Loeb dari 2004-2012.
Tapi Evans, dengan co-driver Scott Martin di sisinya, adalah pemain yang lebih konsisten. Dia memegang keunggulan 14 poin atas rekan setimnya menuju babak final, yang semuanya akan berlangsung di dalam batas-batas sirkuit Monza, selain leg Sabtu, yang akan dimainkan di jalan menuju timur laut.
Bahkan Ogier mengakui Evans pantas dinobatkan sebagai juara jika bisa tetap unggul akhir pekan ini. “Pada akhirnya kita semua memiliki kesempatan yang sama untuk mengambil bagian dalam kejuaraan mini ini,” kata orang Prancis itu minggu ini, meskipun dia menambahkan dengan agak masam bahwa dia “tidak akan menempatkan nilai yang sama pada gelar ini dibandingkan dengan yang pertama” jika dia bisa merebutnya dari kematian.
Evans mungkin tidak akan tersinggung dengan itu. Untuk satu hal, dia bilang dia rukun dengan Ogier. “Dia sangat, sangat adil,” katanya tentang hubungan mereka. “Sama seperti tim. Kami memiliki kesempatan yang sama dengan pengujian dan dengan mobil. Seb sangat terbuka dengan informasinya.”
Di sisi lain, pemain asal Wales itu hanyalah karakter yang sangat tenang pada umumnya. Tentu saja tidak dalam bentuk McRae.
Namun, dampak dari juara dunia Inggris lainnya setelah bertahun-tahun tidak bisa diremehkan. Apa yang bisa dilakukannya untuk olahraga? “Jelas Colin memiliki banyak pengikut,” catat Evans ketika diminta untuk membandingkan era. “Saya pikir video game sangat membantu. Anda tahu, itu membuat nama Colin menjadi sorotan dan sejalan dengan gaya mengemudinya yang sangat spektakuler. Dan tentu saja ada persaingan dengan Richard Burns. Itu adalah tiga hal utama di sana yang membawa banyak kegembiraan bagi para penggemar. Dan kemudian TV dan semuanya keluar dari belakangnya. Reli ada di TV terestrial pada saat itu. Saya pikir sayangnya kami jauh dari tingkat publisitas itu. Masih akan menjadi kehormatan untuk mengikuti jejaknya.
“Salah satu kenangan saya yang paling awal sebagai seorang anak adalah berdiri di beberapa bangku di Rally GB dan melihat Colin lewat dengan Impreza birunya. Saya tidak dapat memberi tahu Anda tahun berapa saat itu, tetapi saya ingat melihat ke bawah ke mobil dan jaraknya 90 derajat ke jalan. Itu sangat spektakuler.
“Akan luar biasa untuk menyamai penampilannya. Saya tidak memberikan jaminan, tetapi kami akan memberikan yang terbaik.”
Anda bisa menyaksikan Elfyn Evans di babak final WRC di Monza Rally, 4-6 Desember, di RedBullTV.