Hanya sedikit orang yang ingin mengetahui waktu dan sifat kematian mereka sendiri, tetapi untuk planet Bumi, nasibnya sudah ditentukan. Dalam lima miliar tahun kemungkinan akan ditelan oleh Matahari kita sendiri dan dilahap oleh neraka bintang.
Sekarang, untuk pertama kalinya, para astronom telah melihat seperti apa planet lain di Bima Sakti terlihat ditelan oleh bintangnya sendiri.
Para ahli dari Harvard, Caltech, dan MIT sedang mempelajari bintang yang berjarak 12.000 tahun cahaya yang memasuki fase raksasa merah di akhir masa hidupnya dan membesar ukurannya.
Saat bintang mengembang dalam upaya memperpanjang umurnya karena penuh dengan bahan bakar, ia mulai menyeret planet yang mengorbit ke arahnya, sebelum menelannya.
Selama sepuluh hari, para ilmuwan melihat bintang tersebut menjadi 100 kali lebih terang dari biasanya dan analisis menunjukkan kemiripan dengan saat dua bintang bergabung.
Namun, kecemerlangan peristiwa ini hanya seperseribu dari kekuatan penggabungan biner, membuat tim menyimpulkan menggunakan berbagai model komputer bahwa bintang tersebut telah menelan planet besar, kira-kira seukuran Jupiter.
Setelah sepuluh hari kecerahan luar biasa, bintang mendingin dan para astronom menyaksikan kecerahan memudar selama enam bulan berikutnya. Matahari kita sendiri, yang kehangatan dan gravitasinya memungkinkan kehidupan berkembang, suatu hari akan melakukan hal yang sama kepada kita, tetapi kehancuran Bumi yang berapi-api akan terjadi dalam waktu sekitar lima miliar tahun.
“Kami melihat masa depan Bumi,” kata penulis utama studi Dr. Kishalay De dari MIT, tentang temuan tersebut. “Jika peradaban lain mengamati kita dari jarak 10.000 tahun cahaya saat Matahari menelan Bumi, mereka akan melihat matahari tiba-tiba menjadi cerah saat mengeluarkan material, lalu debu terbentuk di sekitarnya, sebelum runtuh kembali seperti semula.”
100x ketajaman
Dia menambahkan bahwa dia sedang melihat data dari Observatorium Palomar di California ketika dia melihat ketajaman 100x yang, katanya, “tidak seperti semburan bintang yang pernah saya lihat dalam hidup saya.”
Setahun kemudian, dia mempelajari peristiwa yang sama menggunakan data inframerah, bukan cahaya tampak. “Data inframerah itu menjatuhkan saya dari kursi saya,” katanya. “Sumbernya sangat terang dalam inframerah-dekat.”
Temuan ilmiah Dr. De adalah terobosan penting dalam pemahaman dinamika planet, tetapi merupakan pertanda malapetaka bagi Merkurius, Venus, dan mungkin juga Bumi.
“Saya pikir ada sesuatu yang sangat luar biasa tentang hasil ini yang berbicara tentang ketidakkekalan keberadaan kita,” kata Ryan Lau, salah satu penulis studi dari NOIRLab.
“Setelah miliaran tahun yang merentang masa hidup Tata Surya kita, fase akhir kita sendiri mungkin akan berakhir dalam kilatan terakhir yang hanya berlangsung beberapa bulan.”
Studi ini diterbitkan dalam jurnal Nature, dan Dr. Smadar Noaz, seorang astronom di UCLA, mengatakan dalam artikel yang menyertainya bahwa “interaksi gravitasi antara bintang dan planet dalam orbit dekat oleh karena itu juga memperlambat planet dapat melayang menuju kehancurannya”. .
“Saat sebuah bintang menghabiskan bahan bakar hidrogen nuklirnya, ia mengembang dan menjadi subraksasa. Pada titik ini ia akan mulai menelan planet-planet terdekatnya – dalam beberapa miliar tahun Matahari akan mengalami proses ini.”
Dr. Noaz menambahkan bahwa pengamatan lebih lanjut terhadap bintang yang menelan planet yang terlihat dalam penelitian ini diperlukan untuk lebih memahami tentang peristiwa serupa dan mencari tahu apa yang menyebabkannya terjadi.